Joe Biden zal vroeg of laat – waarschijnlijk vroeg – moeten reageren op de beschuldiging dat hij begin jaren negentig een van zijn werknemers in het senaatskantoor seksueel heeft lastig gevallen, volgens de vrouw in kwestie tamelijk grof zelfs.

Het is een paddenstoelverhaal: het groeit maar door. De eerste beschuldiging door Tara Reade had inconsistenties en er waren geen getuigen of mensen die bevestigden dat ze er met hen over had gesproken. Het klassieke probleem van een vrouw die iemand beschuldigt van iets dat dertig jaar geleden plaatsvond. De Biden campagne negeerde het.

Maar in de loop van dieper onderzoek door de serieuze media zijn wel degelijk verhalen naar boven gekomen dat Reade vrij kort na het incident (ze verloor haar baan) er met mensen uit haar buurt over gepraat had. Haar moeder zou zelfs ingebeld hebben in de toen populaire Larry King show, pratend over een senator die zich tegen haar dochter had misdragen. 

De vraag is opgeroepen of we niet Bidens archieven als senator moeten onderzoeken, al weet niemand of daar ook personeelszaken in zitten. Reade zou erover gepraat hebben met iemand in Bidens kantoor.

Ik heb geen idee wat ervan waar is. Een aantal dingen in het Me too tijdperk spelen een rol. De eerste is dat vrouwen (of mannen, for that matter) met deze klachten serieus genomen moeten worden. In de jaren negentig kon Anita Hill die zich had beklaagd over seksueel wangedrag van een genomineerde voor het Supreme Court nog genegeerd worden – ironisch genoeg door Joe Biden, die toen voorzitter was van de juridische commissie. Bij de hoorzitting over de benoeming van rechter Kavanaugh in 2018 werd de klaagster wel degelijk serieus genomen, althans door de Democraten van Joe Biden.

Het tweede dingetje is dat Joe Biden een reputatie heeft van ongevraagde intimiteiten, meestal niet verder gaand (zeggen ze) dan iemand door het haar strelen, in haar nek kussen of wat al te enthousiast omarmen. Dat was al een probleem voor oude Joe, en nu maakt het zijn overstap, misschien maar een keer, naar serieuzere aanvallen niet helemaal onwaarschijnlijk. 

Een derde probleem is dat de Democraten hier niet zomaar aan voorbij kunnen gaan. Zeker niet de vrouwen die in aanmerking komen voor het vicepresidentschap en hun aanhangers.

Ik denk dat ik de noodzakelijke reactie van Biden al kan uitspellen. Het is niet gebeurd. In elk geval weet hij er niets van. Of niets meer van. Hij is zo oud dat hij veel dingen niet meer weet. Het is waar dat hij soms wat al te familiair optrad, ook met personeel, en daar verontschuldigt hij zich nog maar eens voor. Misschien dat dat hier ook gebeurd is en in de loop der jaren gegroeid is. Duizendmaal sorry. 

In geen geval zal de Biden-campagne Reade van leugens beschuldigen of haar zwart maken. Evenmin zullen ze aanvoeren dat de steun van de vele vrouwen bewijst dat Biden hun kandidaat is. Laten we zeggen dat Hillary Clinton zodanig ethisch gehandicapt is op dit terrein dat het wel eens averechts kan werken. Biden zal een onafhankelijke onderzoeker vragen te zien of die kan uitvinden wat er waar is. De FBI komt niet in aanmerking maar er zijn andere onderzoekers met geloofwaardigheid.

Gaat de oude man dit overleven? Ik weet het nog zonet niet. Het is niet dat Trump er niet gebruik van zal maken – hij zal dat zeker doen, al klinkt elk woord uit zijn geperverteerde mond ongeloofwaardig – maar dat valt wel te overleven, denk ik. Het is de erosie van een kandidaat die toch al niemands favoriet was die Bidens probleem gaat worden.

Arme Biden. Na drie keer eindelijk wat gewonnen en dan komt er de coronacrisis overheen. Komt er de coronacrisis overheen dan nu weer een dame. Nu ik erover denk, misschien heeft hij geluk dat het nieuws zijn verhaal wegdrukt, al zou ik er niet op rekenen. Democraten zelf hebben te veel vragen.

Kan hij vallen? Niet onmogelijk. Wat gaat er dan gebeuren? Hetzelfde scenario als wanneer hij onverhoeds het leven zou laten voor de conventie. Bernie Sanders gaat het niet worden. Ik vermoed dat de Democratische bobo’s de gedelegeerden van Biden en Sanders zullen peilen om te komen tot een compromiskandidaat, te weten Kamala Harris of Elizabeth Warren, of onder huidige omstandigheden Andrew Cuomo of Gavin Newsom (gouverneur Californië). Het zou mij niet kwellen.

Je kunt je voorstellen dat Biden al snel iemand voordraagt om die de binnenbaan te geven bij een dergelijk scenario. Aan de andere kant kan ik me niet voorstellen dat die verstandige vrouwen bereid zijn om naast hem te gaan staan voordat dit zaakje tot klaarheid is gebracht. 

Zoals zo vaak bij dit soort problemen is er geen winnende oplossing. Of het is waar en Biden verdwijnt. Of het doet hem grote schade en Biden verdwijnt. Of het blijft onduidelijk wat er van waar is en Biden gaat gehandicapt  de verkiezingen in. Voor Tara Reade is er een enkele positieve uitkomst. Ze wordt geloofd en dan gaat Biden voor de bijl. Zij is  de kwaaie pier. Of ze wordt niet geloofd en dan staat ze te boek als een leugenaar of in elk geval een mislukte aanklager in de traditie van Paula Jones en de vele andere vrouwen die Bill Clinton lastig viel, om het over de dames die Trump onheus heeft bejegend maar te zwijgen. 

Niemand wordt hier gelukkig van, nou ja, Trump en zijn kornuiten misschien.