De hoofdstad van Utah heeft de laatste twintig jaar de saaiheid van zich afgeschud die bij haar paste als zetel van de conservatieve mormonen. Nog steeds vormen de mormoonse monumenten een toeristentrekpleister, net als het Great Salt Lake buiten de stad. Maar geleidelijk aan begint ook het sociale leven buiten de woonkamer van de grote gezinnen wat interessanter te worden. De drankwetten zijn geliberaliseerd, wat het nachtleven ten goede is gekomen.

Temple Square is de centrale plaats van Salt Lake City. Op een terrein van vier hectare liggen daar de belangrijke gebouwen van de mormoonse kerk. De grote tempel is alleen toegankelijk voor gelovigen, niet voor het publiek. Twee visitor centers verschaffen informatie. Het Sea Gulf Monument herdenkt het wonder van de zeemeeuwen die de eerste oogst van de mormonen gered zouden hebben van de zwermen krekels die zich eraan tegoed deden. Indrukwekkend is ook het Tabernakel, waar het Mormon Tabernacle Choir resideert. Een jaar of vijftien geleden kenden de meeste Amerikanen dit koor nog wel, omdat het in veel gezinnen op zondagmorgen live op de radio was te horen. De directe uitzendingen bestaan nog steeds, op CBS op zondag om half tien ’s ochtends, u moet binnen zijn voor 9.15u. Het koor is nu minder bekend, maar het tabernakel is imposant, vooral vanwege de akoestiek en het orgel met 11.000 pijpen (het orgel wordt dagelijks om 12 uur bespeeld, en het koor repeteert op donderdag om acht uur). Verder is er het Museum of Church History and Art – de naam spreekt voor zich.

Iedere vijftien minuten (van 8 tot 20.30 u ’s zomers en van 9 tot 19.30 u ’s winters) zijn er rondleidingen over de Square. Zoals The Rough Guide to the USA het stelt: ‘In theorie kun je in beide visitor centers lectuur over de mormonen krijgen, maar ze staan erop om het door middel van missionarissen bij je thuis af te laten leveren, en tientallen mormoonse jongedames lopen er rond om op geen enkele van je vragen antwoord te geven.’

Vlak bij Temple Square ligt het hoofdkwartier van de kerk, een stevig kantoorgebouw dat in al zijn zakelijkheid een goed idee geeft van de rijkdom van de kerk, het Church Office Building (7.30 u tot 22.00 u, tel. (801)531-2190). In de kelder ligt daar de genealogische bibliotheek, de grootste ter wereld. Wie wil kan daar zijn familiestamboom terugzoeken. Aardiger is het misschien om de lift te nemen naar de topverdieping, vanwaaruit een fantastisch uitzicht mogelijk is op het Great Salt Lake, de Wasatch en de Oquirrh Mountains en de stad zelf.

The Beehive House, ten zuiden van het plein, was het officiële huis van Brigham Young (9.30 tot 16.30 u). Ernaast staat het Lion House, ook deel van zijn residentie, wat gezien zijn verzameling van 27 vrouwen en 56 kinderen geen overbodige zaak mag heten. Bezoekt u ook de State Capitol (uw vaste punt in iedere state capital). Iets verderop is dan nog het Marmalade Historic District en het Avenues Historic District met woonhuizen uit de negentiende eeuw.

Ten zuiden van Temple Square vindt u Crossroads Plaza, een gigantische winkelcentrum dat eigendom is van de mormonen. Dank zij hun investering echter, bleef het centrum van Salt Lake City de leegloop bespaard die veel andere grote steden hebben meegemaakt. Ook het ZCMI centrum aan de overkant wordt door de mormonen beheerd. Ze houden hier wel andere openingstijden aan dan elders in de VS – even opletten dus.

Salt Lake City heeft een bloeiend cultureel leven, met onder andere het Utah Symphony Orchestra, het Salt Lake Art Center, Capital Theatre, Ballet West en de Utah Opera Company. ’s Zomers, een uitstekend seizoen om Salt Lake City te bezoeken, vindt er ook een groot Shakespeare Festival plaats. Vraag om inlichtingen over activiteiten bij het lokale VVV.

Een paar minuten van downtown verwijderd ligt Wasatch Canyon Country. In dit relatief kleine gebied zijn toch al zeven ski-pistes uitgezet, vier in Big en Little Cottonwood Canyons, en drie in Park City.

The Great Salt Lake strekte zich ooit uit over delen van Idaho en Nevada. Inmiddels is het aardig ingedampt, maar nog steeds indrukwekkend. Door forse overstromingen in de late jaren tachtig staan veel kampeerplaatsen onder water. Aan de noordkant ligt de Golden Spike National Historic Site, waar in 1869 de oostelijke en westelijk spoorweg aan elkaar gekoppeld werden. Spoor ligt er niet meer, maar wel een aardig museum en twee originele locomotieven – Promontory Summit, 50 kilometer ten westen van Brigham City, open van mei tot september, van 8 tot 18 u., tel. (801)471-2209.

Andere steden in Utah

Orem
Provo

Behalve de campus van WordPerfect en Novell, vindt u hier de Osmond Studios, Brigham Young University en het beroemde Timpanogos Cave National Monument.

Noordwaarts

Ten noorden van Salt Lake City is het ’s zomers koeler en zijn de winters koud. Dit is landbouwgebied. In het stadje Logan staat nog een mooi voorbeeld van een mormoonse tempel, en ook Welsville, verder noordelijk, werd door mormonen gesticht. Tussen beide in ligt de Ronald V. Jensen Historical Farm en het Man and His Bread Museum, een zogenoemd living museum, uitgespreid over vijftig hectare – Route 89/91, open van 10 tot 16 u van juni tot augustus, tel. (801)245-4064.

Wie geïnteresseerd in verblijf in bed and breakfasts kan schrijven naar Bed & Breakfast Association of Utah, PO Box 16465, Salt Lake City UT 84116, tel. (801)532-7076.