Iedere stad heeft zijn groene long nodig, zelfs San Diego. Balboa Park, 655 hectare groot, kan wedijveren met de mooiste stadsparken van de Verenigde Staten. Als het gaat om het geboden vermaak, komt Balboa Park zelfs heel hoog op de lijst van meest aantrekkelijke parken van het land.

De gebouwen in het park zijn ontworpen voor de Panama-California Exposition van 1915 en de California-Pacific International Exposition van 1935. De eerste tentoonstelling werd opgezet ter gelegenheid van de opening van het Panamakanaal. De stijl is Spaans-Moors, een bewuste afwijking van de missie-stijl die in de eerste twintig jaar van de twintigste eeuw razend populair was in Zuid-Californië. In de latere bouwronde lag de nadruk op gebouwen met Midden- en Zuid-Amerikaanse motieven. In elk geval heeft het een collectie van indrukwekkende gebouwen opgeleverd, die in de loop der jaren ook qua inhoud steeds aantrekkelijker zijn geworden.

In het park ligt een waar arsenaal aan musea. Zo bevat het Aerospace Historical Center onder meer een replica van de Spirit of St. Louis, het vliegtuigje van Charles Lindbergh. In het San Diego Automotive Museum staat de befaamde Tucker Torpedo, de auto waarvan er maar een paar over zijn. De Timken Art Gallery heeft een mooie verzameling Amerikaanse kunst uit de negentiende eeuw (o.a. Yosemite Fall van Albert Bierstadt) maar ook minder bekend werk van achttiende en negentiende eeuwse schilders. Het San Diego Museum of Art staat bekend voor zijn renaissance- en barokschilderijen, met moderne kunst in de uitstekende Frederick R. Weisman Gallery. Het Museum of Photographic Arts is vooral interessant vanwege zijn tijdelijke tentoonstellingen. De Hispanics gemeenschap van San Diego komt aan bod in de El Centro Cultural de Raza, met vooral interessante en soms provocerende tentoonstellingen.

Een mooie combinatie is het Natural History Museum met het Reuben H. Fleet Space Theater and Science Center met onder andere een groot planetarium en allerlei hands-on zaken voor kinderen. Het Museum of Man biedt tentoonstellingen over de ontwikkeling van het Amerikaanse Westen, het Museum of San Diego History is een mooie aanvulling op de Mission San Diego, elders in de stad, waar de Spaanse wortels van Zuid-Californië worden blootgelegd.

In het park is ook de San Diego Zoo ondergebracht, een van de grote dierentuinen van de wereld. Het dankt zijn faam mede aan het feit dat de Zoo een pionier was in het zo natuurlijk mogelijk onderbrengen van de dieren, zonder tralies en kooien. Het is een grote dierentuin (acht kilometer lopen als u het allemaal wilt doen), dus het is de moeite waard om tevoren te bedenken waar u prioriteiten wilt leggen. Er is ook een algemene tour met een dubbeldekkerbus en een zweeftram. Bedenk wel dat de Zoo de meest populaire bestemming is van San Diego, dus het is er vaak druk.

Het weekend is de beste tijd om Balboa te bezoeken, dan komen bewoners hier rolschaatsen, picknicken, in de fonteinen staan en barst het van de straatartiesten. Kijk in de krant wat er te doen is in het Spreckels Organ Pavilion. Een volledige exploratie van het park neemt al gauw twee dagen in beslag, zonder een moment verveling. Het is verstandig om een museumkaart te kopen voor twaalf musea. Het kost $30 maar zelfs als u maar een paar gebouwen bezoekt, haalt u dat er uit.

Vlak bij Bilboa ligt Hillcrest, een van San Diego’s meer aantrekkelijke wijken. Aan Washington en University Avenue tussen First en Fifth Street ligt wat je de Village à la San Diego zou kunnen noemen. Gays, studenten en zelfverklaarde bohémiens en artiesten zorgen voor een leuke sfeer en voor de betere boekwinkels en restaurants.

Links voor Balboa Park
Officiële website
Achtergrondinformatie, o.a. over geschiedenis en architectuur van San Diego in het algemeen.
San Diego Museum of Art
Museum of Man