Door Koen de Vries

Arizona wordt vaak geassocieerd met woestijn, verzengende hitte en
de saaie suburbs van Phoenix en Tucson. Flagstaff, een stadje van bijna 60 duizend
inwoners in het noorden van Arizona, is echter een prettig alternatief voor deze
onpersoonlijke steden waar je zonder airco en zwembad de zomer niet overleeft. Veel
Arizonans hebben dan ook een tweede huis in Flagstaff om in de zomer verkoeling te zoeken.

Omdat Flagstaff op meer dan tweeduizend meter hoogte ligt
is het klimaat er een stuk aangenamer. Ook van dorre woestijn is weinig meer te merken als je over Interstate 17 Flagstaff nadert. Flagstaff wordt omgeven door het dennenbos van
Coconino County. Al dit natuursschoon wordt nog eens versterkt door de karakteristieke San Francisco Peaks die met hun drieduizend meter hoogte boven de stad uittorenen. De hoogste
top is Humprey’s Peak met 3,851 meter. De Navajo Indianen beschouwen de Peaks als
heilig terrein. Volgens de overlevering ligt het Navajo land in het Four Corners gebied,
waarbij de hoeken telkens gevormd worden door bergformaties.

Flagstaff staat hoog aangeschreven als het gaat om quality
of living: de gezonde lucht, de fraaie omgeving maar ook het vriendelijke karakter van de inwoners zelf maken dat het er prettig wonen is. Downtown Flagstaff is klein en knus.
Vanaf het station steek je Route 66 over om via San Francisco en Beaver street een rondje
te lopen langs een aantal bezienswaardigheden. Vooral het oude Weatherford hotel is een
fraai gebouw en als je vanuit de bar de balustrade oploopt waan je je even in het
historische Westen. Beroemdheden als president Theodore Roosevelt en krantenmagnaat
William Hearst waren hier ook ooit te gast. Verder zijn er een aantal buitensport en
fietszaken, want de directe omgeving van Flagstaff leent zich prima voor wandelen,
kamperen en mountainbiken in de zomerperiode. ’s Winters kan er geskied en
gesnowboard worden op de Arizona Snowbowl.

Ten zuiden van de spoorlijn ligt de universiteit, maar
nog voor de campus begint vind je op South Beaver Street twee van Flagstaff’s beste
horeca gelegenheden. Macy’s is een "European style coffeehouse" met een
overweldigend aanbod koffie- en theesoorten, koekjes, salades en heerlijke cheesecake uit
eigen keuken. Een prima plek om wat vriendelijke locals te ontmoeten die je als
buitenlander zeker zullen aanspreken. Aan de overkant van de straat ligt de Beaver Street
Brewery, een kleine brouwerij annex restaurant. De selectie bestaat uit diverse ales, een
stout en een witbier: een prettige afwisseling op Miller Lite en andere slappe Amerikaanse bieren. Ook de keuken is prima. Andere aanraders zijn Dara, een Thais restaurant op San
Francisco Street en Down Under, een Nieuwzeelands restaurant in het centrum.

Northern Arizona University vierde vorig jaar het
honderdjarig bestaan. De campus is fraai opgezet met diverse oude gebouwen die keurig
gerestaureerd zijn. Verder is er het Skydome, het stadion waarvan de koepel geheel van
hout is opgetrokken. Het is de thuisbasis van de NAU Lumberjacks’
basketball en football teams. Het niveau is redelijk—zeker voor een klein college als NAU. De heren basketballers haalden dit jaar de tweede ronde van de
nationale (NCAA) kampioenschappen. Regelmatig komen er ploegen
trainen in het High Altitude Training Center, zoals bijvoorbeeld de Nederlandse zwemploeg.
In het voorseizoen houden grote teams zoals de Phoenix Suns (basketbal) of de Arizona
Cardinals (football) er hun trainingskamp.

Flagstaff onstond zo’n dertig jaar eerder dan de
universiteit. Over het ontstaansdatum wordt getwist, maar de gangbare historische
verklaring is dat op de 4 juli 1876 een groep pioniers uit Boston een vlaggestok opzette
om de Amerikaanse vlag in te hijsen. Dit uiteraard ter ere van de honderdste
Onafhankelijkheidsdag van de Verenigde Staten. Maar met de komst van de Atlantic &
Pacific spoorlijn in 1881 kwam Flagstaff pas echt van de grond. De bosrijke omgeving
leende zich prima voor de houtkap. Nadeel was dat de houten huizen makkelijk vlam vatten.
Tot twee keer toe werd Flagstaff dan ook geheel in de as gelegd door brand.

Een bezoek aan het Museum of Northern Arizona (aan Fort
Valley Road, US Route 180) is zeker de moeite waard. En als je uitgekeken bent op de
indiaanse kunst liggen het Arizona Historical Pioneer Museum en het Coconino Center for
the Arts naast de deur. Andere bezienswaardigheden zijn het Arboretum (botanische tuin) en het Riordan State Historic Park, met een fraaie villa uit 1904.

De historische Route 66 loopt ook door Flagstaff. In Easy
Rider, de filmklassieker uit 1969 met Henry Fonda, komen in de openingsscene het station
en het Lumberjack standbeeld van Flagstaff voorbij. Vooral dit fragment werd afgelopen
november op het Flagstaff International Filmfestival met luid gejuich onthaald. Het is de
bedoeling dat het filmfestival een jaarlijks terugkerend evenement wordt, dat zich vooral
richt op onafhankelijke films

Want grote corporaties, daar houden ze in Flagstaff niet
zo van. Er is dan ook een aanzienlijk protest ontstaan tegen de vestiging van een Barnes
& Nobles boekenwinkel. Gevreesd wordt dat hierdoor downtown leeg zal lopen. Maargoed,
de aanwezigheid van een grote shoppingmall en ontelbare fastfoodketens en motels aan de
oost- en westkant hebben Flagstaff al een ander aanzien gegeven. Aan het toerisme wordt
goed geld verdiend.

Sedona, Grand Canyon, Monument Valley, Canyon de Chelly,
Wupatki en Walnut Canyon Indian ruins en Sunset Crater: al deze attracties liggen in de
buurt en zijn prima te bezoeken in een dag. Met een prachtige omgeving, mild klimaat en
vriendelijke karakter is Flagstaff misschien wel de leukste vakantiebestemming in Arizona.

www.flagstaff.az.gov
lokale overheid en Visitors Guide
www.flagguide.com toeristische informatie, links
en webcam
www.azdailysun.com regionale krant voor Flagstaff
en noord Arizona
www.flagfun.com Mountain Living tijdschrift
www.nau.edu Northern Arizona University, met webcam
www.weatherfordhotel.com het Weatherford
hotel
www.navahopitours.com bustours naar Grand
Canyon, Sedona en Phoenix v.v.