Knoxville werd gesticht aan het eind van de achttiende eeuw, toen het gebied ten westen van de Appalachian Mountains nog als de frontier gold, als de grens van de beschaving. Het beleefde in die jaren zijn glorietijd als grootste nederzetting in Oost-Tennessee. Later werd de stad het administratieve centrum van de staat en een strategische basis in de voortdurende strijd tegen de Indianen.
Dankzij de komst van de spoorwegen maakte Knoxville aan het eind van de negentiende eeuw een onstuimige ontwikkeling door. De exploitatie van de bossen in de zuidelijke Appalachians en de kolenwinning waren daarvoor verantwoordelijk. Veel bedrijven vestigden zich in Knoxville en het gezicht van de stad werd meer bepaald door de nijverheid en industrie dan door zuidelijke charme. De stad had 75.000 inwoners. In het centrum stonden hoge gebouwen en er reden moderne, elektrische trams. Daardoor, èn door het contrast met het omliggende platteland, leek Knoxville groter dan het in werkelijkheid was.
Maar geleidelijk aan sukkelde de stad in slaap. Knoxville kreeg nooit de rijkdom of de aristocratische verfijning van Nashville en Memphis, steden die zijn leidende rol overnamen. De stad groeide in de twintigste eeuw vooral door de annexatie van omliggende gemeenten in de vallei van de Tennessee River.
Het Knoxville van nu heeft weinig van Agee’s geboorteplaats. De stad heeft zich westwaarts gespreid. Jonge gezinnen met kinderen wonen nu in West-Knoxville: een suburb op zo’n twintig kilometer van waar Agee woonde. De straten daar heten niet Grand of Highland Avenue maar Neville Cove, Village Green en Dorset Drive. En het zijn niet meer de geluiden van de spoorwegen die door de valleien klinken, maar het eindeloze geruis van de highways.
Knoxville is niet echt een omweg waard. Wie er toch terecht komt vindt de leukste restaurants en koffieshops in de Old Town, maar het is niet veel meer dan twee straten.
Aan de grote weg, de I-54, zijn veel motels en de bekende restaurants te vinden. La Quinta is goed, voor een dollar of vijftig.
Het beste restaurant in de omgeving van Knoxville is ook het goedkoopste: Pioneer House is een authentiek log house, vlak bij het vliegveld aan Highway 129 & 73. Voor acht dollar krijgt u een ruime keus aan homecooked food. De conversatie van de eigenaresse krijgt u er gratis bij.
Wie in de buurt van Knoxville komt, moet zeker het Museum of Appalachia bezoeken. Zestien mijl ten noorden van Knoxville, in het stadje Norris ligt een mooi nagebouwd dorpje, zoals je ze in de negentiende eeuw in de geïsoleerde valleien van de Appalachians kon vinden. Er worden allerlei ambachten en vaardigheden getoond, en in het museum is een overweldigende verzameling herinneringen aan die tijd te vinden. Norris ligt aan Route 75, North vanuit Knoxville.
Openingstijden: zolang het licht is.
Inlichtingen: (615)494-0514