Dwars door Mississippi, van de hoek linksonder naar rechtsboven, en dan verder door Tennessee naar Nashville, loopt de historische Natcheze Trace Parkway. Het pad dat oorspronkelijk werd gebaand door bisons, indianen en pioniers, is sinds de jaren dertig hersteld door de National Park Service tot een prachtige toeristische route. In de vroege negentiende eeuw was het een drukke verkeersader – al oogt de holle weg van misschien een meter breed niet zo – voor pioniers, missionarissen en handelaren. Ook bootlui die hun schepen met de stroom mee de Mississippi af lieten drijven en hun spullen, inclusief de boot in New Orleans verkochten, namen dit pad terug naar huis.
U hebt nog maar nauwelijks de indrukwekkende zuidelijke huizen van Natchez achter u gelaten, als u over Route 61 rijdend langs Emerald Mound komt, een veertiende eeuwse Indiaanse begraafplaats, en Mount Locust, een herbouwde negentiende eeuwse pleisterplaats. Langs katoenplantages en met mos behangen eiken voert Route 61 naar Port Gibson, de stad die generaal Grant in de burgeroorlog ’te mooi [vond] om in brand te steken’.
Bij Gibson splitst de Parkway af van Route 61 en volgt de oude sporen. vanaf hier ook is de Parkway verboden voor commercieel verkeer en reclameborden, terwijl de maximum snelheid op vijftig mijl is gezet, wat het tot een van de plezierigste en rustigste wegen van de VS maakt. Daardoor is de Parkway ook voor fietsers bijzonder aantrekkelijk. Bovendien zorgen verschillende soorten grond, klimaatsomstandigheden en de seizoenen voor veel variatie in flora en fauna. Historische plakaten vertellen regelmatig meer over de geschiedenis van dit pad, zo bijvoorbeeld bij Ridgeland, waar je kunt wandelen over de diep uitgesleten Sunken Trace en zelf kunt ervaren dat de oorsponkelijke weg nou niet direct prettig te bereizen viel (nog afgezien van de slecht reputatie van wilde dieren, rovers en bandieten die de weg had). De Parkway gaat om Jackson, de hoofdstad van Mississippi, heen. Een korte tussenstop om de State Capitol te bekijken, loont de moeite. In het Old Capitol Building is nu het State Historic Museum gevestigd.
Vanaf Ridgeland volgt de Parkway enige tijd de oevers van het Ross Barnett Reservoir en verderop komt hij langs Cypress Swamp. De Parkway voert u over een prachtige tweebaansweg op een plezierig tempo naar Tupelo, de geboortestad van Elvis en de plaats waar een beroemde slag in de Burgeroorlog is gestreden.
Op de grens van Mississippi en Alabama ligt dan nog Tishomingo State Park, war de Appalachian Mountains beginnen. Vandaar voert de route door een stukje Alabama naar Tennessee, om in Nashville te eindigen. De totale lengte is achthonderd kilometer.
Een gratis Natchez Trace Parkway Map and Guide kunt u aanvragen bij het Natchez Trace Visitor Center, RR 1, NT-143, Tupelo, MS 38801, tel. (601)680-4025. Een bekend boek over de geschiedenis van de parkway is The Devil’s Backbone door Jonathan Daniels (Gretna, Lousiana; Pelican, 1992), dat her en der langs de weg verkrijgbaar is.