Zeg eens eerlijk, denkt u bij Florida meteen aan stranden, pretparken en steriel amusement? Benidorm in de VS? Dat is niet terecht. Zoals Spanje wel meer herbergt dan zielloze badplaatsen, zo heeft Florida heel wat meer te bieden aan de reiziger. Cultuur, architectuur, natuur, geschiedenis: reis mee op een alternatieve Florida trip.
Sommige clichés kloppen nu eenmaal en daarom doet u er goed aan te beginnen in Miami, of beter gezegd, in Miami Beach. Hier bevindt zich de meest fascinerende Art Deco architectuur ter wereld. Het beeld vanaf het strand, met de in pastelkleuren geschilderde hotels langs Ocean Drive is tegelijk bekend en nog steeds verfrissend. De kleuren, het mooie weer en de opbeurende ‘it’s another beautiful day’ sfeer verschaffen direct een vakantiegevoel.
Tenzij u een liefhebber bent van salsa en swingende nachtclubs, heeft Ocean Avenue het meest te bieden in de ochtend of de vroege avond. Niet alleen is het licht dan mooier, u ontloopt ook het gevoel van een permanente disco party dat zich ’s avonds laat opdringt. Eén avenue verderop vindt u toprestaurants én een gevarieerde etnische keuken, plus de nodige minder luidruchtige terrasjes.
In Miami zelf moet u selectief zijn. Houdt u van winkelen, dan kunt u hier zonder moeite de limieten van uw credit card testen. Miami is het winkelcentrum voor Zuid-Amerika, oftewel, alle rijke lui uit Venezuela, Columbia en de Midden Amerikaanse landen komen hier hun geld uitgeven. Het maakt van Miami een bijzondere, onamerikaanse stad. Maar het tochtje naar Little Havanna, het Cubaanse kwartier, kunt u gerust overslaan. Calle Ocho is een dooie boel, met wat bejaarde dominospelers en bussen vol toeristen.
Daarentegen vertelt het Historical Museum of Southern Florida hoe de mensen hier van de wildernis een leefbare stad maakten – met dank aan de airconditioner. Vlak ernaast ligt het Miami Art Museum, niet top of the bill, maar interessant en veelbelovend omdat het museum pas sinds 1996 bezig is, gefinancierd met middelen uit de lokale gemeenschap.
Hoe mooi je hier kon wonen toonde James Deering, een van de oprichters van International Harvester. Hij bouwde een prachtig landhuis aan de Biscayne Bay en noemde het Vizcaya Mansion – een mooie dagtrip. En als u toch ten zuiden van Miami bent, bezoek dan ook de geplande stad Coral Gables. De stad is gedrapeerd rondom publieke plaatsen, parken, pleinen, een imponerend zwembad, allemaal in wat Florida denkt dat een Middellandse Zee stijl is. Indrukwekkend is het Biltmore hotel, een imitatie van de Giralda toren in Sevilla. Het werd in 1926 gebouwd en in 1986 gerestaureerd. De marmeren vloeren, gigantische pilaren, de sterrenhemel in de imponerende lobby en de terrassen zijn teruggebracht in de stijl van zijn gloriejaren. Mocht uw budget het toelaten, dan is dit de plek om een nacht door te brengen. In het mooie zwembad was Johnny Weismuller, de enige echte Tarzan, ooit de badmeester. De zondagse brunch is befaamd.
Dan wordt het tijd voor de natuur. Veel bezoekers gaan naar het meest zuidelijke puntje, naar Key West. Maar het is, eerlijk gezegd, een enorm eind rijden dat niet gerechtvaardigd wordt door het eindresultaat. Gaat u liever naar het bezoekerscentrum van Biscayne National Park. Dit onderwaterpark is per definitie moeilijk toegankelijk, maar de koraaleilanden die uit de klauwen van de projectontwikkelaars werden gered, zijn de moeite waard. Per boot met glazen bodem dan.
Ook moeilijk te penetreren maar heel anders is Everglades National Park, een uniek natuurgebied van wetlands en moerassen. Vanuit Homestead voert een weg door het hart van de Everglades naar het plaatsje Flamingo. Onderweg komt u alle facetten van de Everglades tegen, van krokodillen tot hammocks (kleine heuveltjes met een heel andere begroeiing), van subtropische vogels tot bossen van mangroves met hun luchtwortels.
U moet dezelfde weg terugrijden, maar dat is geen straf. Vanuit Homestead gaat u recht omhoog naar Florida 41, de Tamiami Trail. Deze mooie weg naar de westkust scheert langs de rand van de Everglades en dwars door Big Cypress National Preserve. Vanuit Everglades City kunt u een boottocht maken door Ten Thousand Islands, een deel van het park. Het stadje Marco, op Marco Island, heeft nog iets van het ouderwetse Florida, van voor de projectontwikkelaars.
Naples daarentegen is een typisch westkust stadje: nieuw, bedaagd, mooie stranden, relaxt. Inderdaad veel oudere mensen op straat, en voorzien van veel golfbanen. Niet spectaculair maar aangenaam. Van hier neemt u Route 901 noordwaarts, een mooie weg langs eindeloze zandstranden. Bonita Beach is een aardige badplaats, met in zijn verlengde Estero Island.
Als u de kustweg vervolgt, komt u via een tolbrug op Sanibel en Captiva Island. Hoewel deze eilanden prachtige natuurparken hebben, zoals Darling National Wildlife Refuge, met talloze vogelsoorten, komen de meeste mensen voor de schelpen. Vooral na een storm liggen ze duimendik op het zand. Strandgangers lopen gebogen, op zoek naar mooie exemplaren. Per watertaxi kunt u naar North Captiva Island, dat niet met de rest verbonden is.
Fort Myers, de City of Palms, is een typische groeistad. Thomas Alva Edison was een van de eersten die zag hoe aantrekkelijk dit gebied was en bouwde er in 1886 zijn winterverblijf. De uitvinder werkte er aan zijn grote ontdekkingen, zoals u kunt zien in het Edison Winter Home and Museum. Daarna gaat u helemaal om de baai heen naar Venice, een stadje uit de begintijd van Florida’s ontwikkeling, dat daarom kan bogen op brede boulevards en een open structuur.
Veel groter is Sarasota, dat zichzelf ziet als het culturele hart van Florida. Die status dankt de stad aan de langdurige aanwezigheid van John Ringling, de circusbaas die hier altijd de winter doorbracht. De geschiedenis van The Greatest Show on Earth is te zien in het Ringling Museum Complex. Voor zichzelf bouwde Ringling een soort Venetiaans dogenpaleis, met onder meer een belangrijke verzameling werken van Peter Paul Rubens. Veel schrijvers en artiesten hebben in Sarasota hun tenten opgeslagen: Sarasota straalt een plezierige kleine stadssfeer uit.
Veel groter is Tampa, een stad vol Spaanse invloeden, eens het hart van de sigarenindustrie (te zien in het Ybo City State Museum). Wat u zeker niet mag missen is het Museum of African American Art. Hier wordt de ontwikkeling van de zwarte kunst gevolgd en er hangen een paar prachtige stukken. Laat u eens verrassen door onbekende namen. Het Tampa Museum of Modern Art heeft een goede klassieke afdeling en veel twintigste eeuwse Amerikaanse kunst. Een trekpleister vlak bij Tampa is Bush Gardens, een populair themapark gewijd aan Afrika. In naastgelegen St. Petersburg bevindt zich het Salvador Dali Museum, een grote privé verzameling met werk van de Spaanse schilder.
Van Tampa steekt u dwars door Florida over naar de andere kant, naar Cape Canaveral. Als u niet stopt in Orlando, en daar is geen reden voor tenzij u alsnog naar Disney wilt, dan bent u op tijd in Cape Canaveral voor een rondleiding in het Apollo Center, waar de eerste maanvlucht wordt uitgebeeld. Paradoxaal genoeg is Cape Canaveral ook een mooi natuurgebied, mede dankzij de veiligheidszone rondom de lanceerplaats. Bezoek bijvoorbeeld Het Meritt Island National Wildlife Refuge waar zich in de wintermaanden enorme zwermen trekvogels ophouden.
U kunt nu via I-95 snel weer afzakken, maar mooier is de route binnendoor. In Melbourne slaat u rechtsaf op de 192 en vanaf Holopaw volgt u Route 441 door een nu eens helemaal níet ontwikkeld Florida landschap. De weg voert ondermeer langs het ondiepe, meer dan 1800 km2 grote Lake Okeechobee. Op 17 september 1928 wist een orkaan dit water toch zo op te zwepen dat de dijken braken en 15.000 gezinnen dakloos werden. Bij Canal Point kunt u weer doorsteken naar West Palm Beach, om u, desgewenst, te vergapen aan wat geweldig rijk betekent in Amerika. U kunt ook achterlangs via Route 27 doorrijden naar Miami om misschien in Miami Beach deze alternatieve Florida vakantie in stijl af te sluiten.