In december 2002 was het honderd jaar geleden dat Walt Disney werd geboren. Om de man te eren die de wereld zoveel gaf, stelt Disney World het hele jaar 2002 in het teken van de magic van Uncle Walt, zoals hij liefkozend werd genoemd. Dat dit gedenkjaar ook nog samenviel met de dertigste verjaardag van Disney World, maakt het des te feestelijker. Geen wonder dat ze er in Florida flink wat werk van maken.

Toen Walt Disney in 1966 overleed, was de planning voor Walt Disney World in Florida in volle gang. Disney wilde een amusementspark aan de oostkust, op een plek waar het altijd lekker weer was en waar al een traditie van parken bestond. Florida was ideaal. Walt Disney World opende met het Magic Kindom in de buurt van Orlando, op 1 oktober 1971. Net als Disneyland was het een onmiddellijk succes. Hotels schoten op, net als nieuwe attracties rondom het park. De omliggende oudere parken moesten hun product aanpassen aan de (hoge) standaarden van Disney wat betreft omvang, uitstraling, organisatie en netheid.

Getrouw aan de interesses van Walt Disney opende op 1 oktober 1982 EPCOT, wat officieel staat voor Experimental Prototype Community of Tomorrow, maar iedereen heeft het gewoon over Epcot. Disney World breidde verder uit met een Seas Pavillion bij Future World en legde met Typhoon Lagoon het een enorm zwempark aan. Pleasure Island volgde en in 1989 opende Disney de Disney-MGM Studios, een combinatie van film- en televisiecomplex, deels bedoeld om Disney's eigen filmwortels te benadrukken, deels om Universal Studios een stap voor te zijn. In 1995 voegde Disney tenslotte een zoölogisch park toe aan het complex in Florida, passend in de traditie van dierenparken in die staat. Animal Kingdom was enorm, vier maal zo groot als enige bestaande Disney attractie.

Zo biedt Disney World nu een meerdaagse complete familievakantie, inclusief onderdak, eten en vermaak. Disney World beslaat een gebied dat bijna twee maal zo groot als Manhattan. Op strategische punten daarin liggen de vier basiseenheden: het Magic Kingdom, Epcot, de Disney-MGM Studios en Animal Kingdom. Verder liggen er drie zwemparken, een aantal golfbanen en kampeerterreinen, bijna honderd restaurants, vier grote met elkaar verbonden meren, een winkelcentrum, drie conventiehallen en een compleet vervoerssysteem.

Oude en nieuwe ervaringen

Het oudste en meest bekende deel is het Magic Kingdom, bestaande uit een groot aantal avonturen, rides en shows direct verbonden met de Disney tekenfilms. Middelpunt is natuurlijk het kasteel van Assepoester. Dit is het park zoals Disney het zelf opzette, verdeeld in zeven 'landen'. Main Street USA voert naar het centrale punt, met daar omheen Adventureland, Frontierland, Liberty Square, Fantasyland en Tomorrowland. Mickey's Toontown Fair ligt tussen Fantasyland en Tomorrowland.

Epcot heeft twee delen: Future World en World Showcase. De totale oppervlakte is twee maal zo groot als die van Magic Kingdom. Future World bestaat uit futuristische paviljoens met verschillende thema's. World Showcase ligt rond een lagune en biedt de architectonische, sociale en culturele erfenis van meer dan tien landen.

Disney-MGM Studios heeft twee delen. Het eerste is een themapark met een focus op de filmwereld en de televisie-industrie. Hoogtepunten zijn het nagebouwde Hollywood en Sunset Boulevard uit de Golden Age van Hollywood, stuntdemonstraties en drie high tech rides: The Twilight Zone Tower of Terror, Star Tours en The Great Movie Ride. Het andere deel is een werkende studio met drie podia, veel straten en andere decors. Bezoekers krijgen een korte cursus tekenfilm maken.

Animal Kingdom is verreweg het grootste park in Florida, meer dan vijf keer zo groot als het Magic Kingdom. Ook dit park ligt gedrapeerd rondom een centraal punt. Safari Village is het centrum, het park waaiert uit in thematische gebieden: Afrika, Asia, Dinoland USA, Conservation Station, Mickey's Friendly Forest en Mythical Beasts.

Speciale viering

In het kader van de viering van honderd jaar creativiteit van Walt Disney organiseert ieder onderdeel van Disney World in 2002 een groot aantal extra activiteiten. In het Magic Kingdom borduurt men voort op het thema dat Walt Disney zelf zou hebben gewaardeerd: 'once upon a time'. In de Share a Dream Come True Parade worden klassieke Disney momenten verbeeld. Er is natuurlijk een wagen die helemaal is gewijd aan Mickey en zijn carrière, andere wagens gaan over Sneeuwwitje en Pinnochio. Mary Poppins is aanwezig, net als Bernard en Bianca en Alladin, vergezeld van Genie, die voor de gelegenheid een heteluchtballon is geworden. Van de kwade karakters verschijnt de Boze Koningin van Sneeuwwitje, Jafar en natuurlijk Ursula. Daarna komen drie Disneyhelden in paren: de kleine zeemeermin en Eric, Beauty and the Beast en Assepoester en Prins Charming. Deze feestelijke parade eindigt met 'het kasteel in de wolken'met Peter Pan en andere figuren uit de films.

Bij de Disney-MGM Studios staat over Hollywood Boulevard heen een enorme tovernaarshoed, zo'n dertig meter hoog, bekend van Mickey's optreden als Tovenaarsleerling. Er is een speciale tour om het werk van Walt Disney te eren als filmmaker,getiteld 'Walt Disney: One Man's Dream', een mogelijkheid iets te zien van de visie van de grote man achter Disney, een soort rondreis in zijn de verbeeldingswereld. Iedere ruimte daarin bevat authentiek materiaal dat voor die specifieke periode in zijn leven. Zo staat er een lagere school tafeltje met Walt's naam erin gekerfd. Er is zijn werktafel zoals die was toen Disney overleed, en alles er tussenin.

Walt Disney vond het heerlijk om te dromen over de toekomst en zich te verbeelden hoe die eruit zou zien. In Epcot speelt de viering van honderd jaar Walt Disney daarop in, geïnspireerd door de dromen van kinderen over de toekomst. Daartoe zijn aan de parade Tapestry of Dreams nieuwe 'droomzoekers' toegevoegd. Er zijn Elfen, die alle organische dingen vertegenwoordigen, er is Cosmos, voor alles wat te maken heeft met ruimte en exploratie, en er is Leonardo Columbus, een Renaissance figuur die zowel de wijsheid van het verleden als de belofte van de toekomst vertegenwoordigt. Kinderen krijgen in de landenpaviljoens bij speciale Kidcot Fun Stops 'droomsterren' die ze kunnen beschilderen. In het hart van de ster zetten ze hun eigen droom en als de parade langskomt stoppen ze hun dromen in de netten die de Elfen en Cosmos dragen, om ze te verzamelen voor de Dream Seeker wagen. Walt Disney's droom kwam uit, waarom zou die van kinderen niet ooit werkelijkheid kunnen worden?

We weten dat Walt Disney dol was op dieren, echte en gefantaseerde. Natuurlijk is dus ook in Animal Kingdom een extra attractieve parade georganiseerd: Mickey's Jamming Jungle Parade. De parade is een interactief straatfeest met Mickey en zijn vrienden op safari. Ze worden vergezeld van nieuwe 'party animal' figuren en gasten. Er verschijnen ook dierenpoppen gemaakt door Michael Curry, de man die de poppen maakte voor De Leeuwenkoning op Broadway.

Voor de expeditie hebben Mickey en zijn vrienden speciale wagens gemaakt. Zo heeft de wagen van Mini ruimte voor haar make up spiegel, een enorm aantal koffers en zelfs een badkuip. Goofy moet natuurlijk van alles meesjouwen, zoals zijn aanrecht en een gril voor hot dogs. Donald Duck heeft boven op zijn wagen een opblaasbaar bootje gevuld met water. En Mickey zelf heeft een superdeluxe voertuig, met alle informatiemiddelen die je kunt bedenken. Verder zijn er in Animal Kingdom flink wat nieuwe toevoegingen aan Dinoland, USA.

Zo viert Walt Disney World in Orlando de tijdloze erfenis van de man die honderd jaar geleden werd geboren. 'A Dream Come True', een droom die waarheid is geworden – Walt Disney zelf had het heel toepasselijk gevonden. Want zoals hij zelf zei bij de opening van Disneyland in 1955: 'Disneyland zal nooit compleet zijn, zolang er in de wereld nog verbeelding is te vinden.'