Belangrijkste tip: vlieg zoveel mogelijk direct. Ook als het duurder is. Het kost anders vakantiedagen, energie en levert veel ergenis op. Zie hieronder.

Vliegen in de jaren na 9/11 is erger dan ooit. De lange rijen bij de totaal inefficiënte TSA in Amerika. Bin Laden kan tevreden zijn: het kost dagelijks miljarden dollars om alle onzin uit voeren die Amerikanen denken nodig te hebben om zich veilig te voelen. Wel zijn er tienduizenden banen gecreeërd voor mensen die, dat is vaak duidelijk, voor weinig geschikt zijn.

In deze tijd is het belangrijker dan ooit zo min mogelijk luchthavens aan te doen. Wie anno 2007 nog over Heatrows vliegt, zoals ik vroeger wel deed, is niet goed bij zijn hoofd. Ik heb maar een simpel advies: vlieg direct en dat betekent meestal met KLM als het gaat om de westkust. Onze ervaringen zijn erg goed. Electronisch inchecken in Schiphol betekent dat je maar anderhalf van tevoren hoeft aan te treden. Dat we in LA niet via de computer konden inchecken namen we voor lief omdat de daadwerkelijke, handmatig incheck in tien minuten was geregeld.

Wie vanwege de lagere kosten liever over New York, Detroit, Atlanta en Chicago houdt blijkbaar van zelfkwelling. Het kost niet veel meer om een veel plezierig vlucht te hebben. En geloof airlines niet die zeggen dat de vlucht het begin van uw vakantieplezier is. Vliegen is vervelend, een noodzakelijk kwaad. Niet meer en niet minder.

Misschien vraagt u zich af of we een voorkeur hebben voor de een of de andere airline. Nou … breek ons de bek niet open.
Eerlijk is eerlijk: we hebben goede en slechte ervaringen met alle maatschappijen die vanuit Schiphol vliegen.

Lof en kritiek

Om met een schouderklopje te beginnen: wat misschien het meest verbaast, is dat het zo vaak goed gaat met vluchten.
Ja, we hebben wel eens vier uur op een baan op Schiphol gestaan omdat er een of ander lullig apparaatje vervangen moest worden. We hebben ook wel eens op Dulles gezeten, wachtend op een onderdeel dat uit New York moest komen. Maar meestal gaat alles min of meer volgens plan, en dat vinden we nog steeds tamelijk bijzonder. Vliegen is een gecompliceerd geheel en we staan daar bij en kijken er met respect naar. Het helpt als je op de hoogte wordt gehouden en als de bemanning vriendelijk is.

Binnenlands vliegen is een ander verhaal. Als u denkt dat de spoorwegen in Nederland niet erg op tijd rijden, probeer dan maar eens op regelmatige basis te vliegen in de VS. Sommige vliegvelden zijn problematisch, gewoon omdat ze zo groot zijn dat er altijd verstopping ontstaan en helemaal als ze in een gebied met extreem weer liggen (we denken aan O’Hare in Chicago, waar we liever niet door vliegen en zeker niet de week van Thanksgiving, als half Amerika op pad is). Vluchten zijn routinematig laat, worden gecancelled of zijn overbooked (dit laatste biedt de flexibele reiziger overigens een buitengewone gelegenheid om gratis tickets binnen te halen – je hoeft enkel een vlucht later te nemen). Maar overbooked als je nog met een gezin van vier naar San Francisco moet doorvliegen is onacceptabel, zou ik zeggen. Van de binnenlandse maatschappijen heeft Southwest een reputatie voor klantgerichtheid. Alaska Airlines krijgen ze ons niet meer in sinds een ongeluk bij Los Angeles waar zowat alles mis bleek wat er maar mis kan zijn.

Airline food

Het voer aan boord is, laten we zeggen, geen topklasse. Maar daarvoor kwam u ook niet, dus wat zullen we erover klagen? Bestel een vegetarische maaltijd, dat is iets beter.
Gratis drank? Dat trekt Nederlanders (en trouwens ook vele andere nationaliteiten) bijzonder sterk en ik heb al een paar keer een ladderzatte idioot van boord zien komen. Ik vond het jammer dat ze door de douane lieten gaan (dat was trouwens in Canada, misschien zijn ze daar aardiger, ik zou hem teruggestuurd hebben). Maar drinkt u vooral niet te veel. Het heeft een dubbele werking in de lucht, en bedenk dat u op de heenweg nog een volle dag te gaan hebt. Terug is het minder erg: goed slaapmutsje, maar ook niet te veel.

Welke airline? Bij voorkeur direct, ook als het wat duurder is.

Maar die airlines. Nou, als we ver moeten vliegen, naar de westkust, dan pakken we bij voorkeur een directe vlucht. De reden zit hem vooral in de terugvlucht: je bent een dag kwijt met het vliegen van je westkustplaats naar de overstapplaats voor de transatlantische vlucht. Vlieg met Delta van Los Angeles naar Amsterdam en je moet via Atlanta en om 9 uur ’s ochtends uit LA vertrekken, idem United via Dulles. Maar met KLM vertrek je om 7 uur ’s avonds uit LA zelf. Kortom: dag extra. Dat impliceert vanaf Schiphol vrijwel altijd KLM of Martinair voor bestemmingen als San Francisco, Los Angeles of Seattle.

We vliegen niet met Pakistan Air of Jordan Air, wel met Singapore Airlines naar New York als dat voordelig is. Het voordelig tarief van de eerste twee weegt niet op tegen de nadelen, en Singapore staat bekend als de beste en heeft soms aantrekkelijke tarieven.

Na 9/11

Het kost allemaal meer tijd en meer ergernis. Dat is onvermijdelijk. U kunt er zich maar het beste bij neerleggen. Vorig jaar kwamen we uitgerekend in een vlucht terecht waar iemand zo stupide was om een pistool in zijn koffer te hebben, Joost mag weten waarom. Het leidde tot een vertraging van vijf uur, maar niemand klaagde toen duidelijk werd dat het een serieus probleem was. De airline, in dit geval Delta, was superb in het doorboeken in New York (wij gingen naar LA) en zelfs het aanpassenv an onze reis (niet naar Ontaria, LA, maar naar LAX, waar Avis ook weer zo goed was om ons van daaruit een auto te geven in plaats van het een half uur verderop gelegen Ontario – daarheen ging namelijk pas de volgende ochtend weer een vlucht). Ach, de airlines doen ook hun best maar plezierig zal het nooit worden.