Rawhide en Bonanza

Move them up. Hiddee up, ooeeehaaa. Rawhide. Grijp uw kans en herleef uw jongensdroom op een echte ranch. Houdt u van paardrijden, vissen, kampvuren en wilt u toch niet al te zeer onthand zijn (een beetje luxe kan nooit kwaad) dan is een ranch- of trailvakantie misschien wat voor u. Op een working cattle ranch, de naam zegt het al, kunt u meedraaien met de gewone boerderij activiteiten en die hebben veel te maken met de paarden die hier in het westen toch altijd voorop staan. Dat betekent mee de paarden verzorgen, lekker lange ritten door een prachtig landschap en het gevoel krijgen van het westen zoals een eeuw of zo geleden de mensen die hier voor het eerst vee dreven kregen – althans, zoveel mogelijk. Het leven toen was toch wel wat harder dan waar u op uit zult zijn. Niet dat u binnen een paar dagen een volleerd cowboy zult zijn en ook losgelaten zult worden op het vee van de ranch, maar met enige verbeeldingskracht komt u een heel eind.
Een Dude ranch is uitgerust met meer luxe en minder boerderij. Wat we een dude ranch noemen is eigenlijk een hotel maar dan op de boerderij. De zaken die bij een hotel horen, ontbreken hier niet: zwembad, tennisbaan, sportfaciliteiten. Paardrijden is het ook hier wat de klok slaat, maar het is een ranch die echt op de toeristen is ingesteld en eigenlijk geen eigen boerderijleven heeft als het seizoen voorbij is.
Een trailride is andere koek. Op zo’n tocht, die u zo lang en zo kort kunt maken als u wilt (en uw zadelpijn toestaat) maar waarvan wel vooraf het aantal dagen vaststaat, gaat u echt met het paard van overnachting naar overnachting. Outfitters, dat is de naam voor de organisatoren voor deze trips, zorgen ervoor dat u in die kampen niets te kort komt. Ik weet niet hoe het die cowboys honderd jaar geleden verging, maar de cowboys die vandaag de dag voor het eten zorgen in zo’n kamp, weten van wanten. Dat mag ook wel, want na zo’n dag in de buitenlucht hadden we honger als – ja, natuurlijk, als paarden. Bij het kampvuur ’s avonds komen de sterke verhalen los en ontdekte ik tot dat veel van de cowboys die dit werk doen wel degelijk een echte wilde geschiedenis achter zich hebben – of in elk geval er flink over kunnen vertellen.
De ware cowboy weet wat hem te wachten staat en zorgt ervoor dat hij ’s ochtends flink oplaait. De ontbijten die we op deze trailrides krijgen zijn dan ook niet gering. Verder kunt u op de ranch u ook van alles doen: vissen, wandelen, volleyballen en wat al niet. Een mooie combinatie tussen helemaal buiten zijn en toch enigszins georganiseerd reizen. U overnacht in stevige tenten, soms zelfs met prima houten bedden.
Een echte cattle drive gaat nog een stukje verder. Om te beginnen moet u er echt serieus voor kunnen paardrijden – althans een beetje ervaring hebben. Ik kan daar niet op bogen, dus heb ik vooral naar de (sterke) verhalen geluisterd. Op zo’n tocht wordt u echt achter het vee gezet en kunt u meehelpen de runderen van de ene weide naar de andere te brengen. In sommige seizoenen mag u ook een gooi wagen om de kalveren te vangen die gebrandmerkt moeten worden. U zorgt natuurlijk zelf voor uw paard – de cowboy’s beste vriend. Dit soort tochten kunnen vier of zes dagen duren, enigszins afhankelijk van het seizoen.
Bij deze ranch vakanties is wel een waarschuwing op zijn plaats. het is natuurlijk niet zo dat u meteen als een volleerde cowboy meedraait. Wie dat verwacht zal bedrogen uitkomen. En wie dat wil kan beter een summer job nemen op de ranch. Het blijft natuurlijk een vakantie. U ruikt aan het cowboy leven en dat is een genoegen op zich, maar ja, een cowboy worden, dat vergt toch wat meer ervaring.