Chicago is de immigrantenstad bij uitstek geworden. Volgens sommige cijfers is in die jaren negentig tachtig procent van de inwoners afkomstig uit andere landen – of kind van iemand die dat is. Het is de stad die in 1871 voor een groot deel is afgebrand, maar die is teruggekomen en nu het hart is van het Midden Westen. De eerste stalen wolkenkrabbers zijn hier verschenen. Het is een knooppunt van de spoorwegen, van overslag en overstap, plaats waar het vlees uit Texas verwerkt wordt,

Niet zo vreemd dat Chicago een onrustige stad is. In de zomer van 1877 bijvoorbeeld zijn er rellen, georganiseerd door arbeiders, veelal immigranten en vaak socialisten, inclusief veldslagen met de politiek en de militia. De Great Uprising is bedoeld om een acht urige werkweek af te dwingen en herstel van hun verlaagde lonen (en dat heeft weer te maken met al die immigranten). In 1886 is er op 3 mei een staking bij de McCormick machinefabriek. Bij het geweld dat volgt, doodt de politie twee arbeiders. De volgende dag is er een demonstratie op Haymarket Square. Tegen het einde ervan, komt de politie het plein op en wordt er een bom gegooid. Zeven politiemannen overlijden, meer dan vijftig raken gewond. In juni worden acht man veroordeeld, zij het niet voor het gooien van de bom, en vier van hen later opgehangen. Deze Haymarket affaire zal een belangrijke rol spelen in de politieke agitatie in de komende tientallen jaren. In mei 1894 vindt de beroemde Pullman staking plaats waarbij Pullman zich zo gedraagt dat zelfs zijn collega ondernemers, geen kleine jongens, zich ervoor schamen.

De stad heeft in 1890 een miljoen inwoners bereikt, tachtig procent meer dan in 1880. De meeste nieuwkomers zijn immigranten, die terecht komen in de etnische sloppenwijken.